許多人一提起京都祇園，
腦海中首先浮現的，往往是日文裡的 Geisha（芸者）。
這個詞彙，在繁體中文中，通常被翻譯為「藝伎」。
・曾經，也有男藝伎
藝伎，這項職業興起於江戶時代中期。
在當時，藝伎並不僅限於女性，也同時存在著男性與女性的藝伎。
他們活躍於宴席之間，透過演奏樂器、歌唱、舞蹈等表演，為場面增添氣氛，讓賓客在輕鬆愉快的交流中度過時光。
男性藝伎被稱為「幫間」，
女性藝伎則被稱為「芸子」。
也因此，在早期的語境中，「芸者」一詞，原本多半是用來指稱男性藝伎。
「幫間」這個詞本身，也蘊含著有趣的意義。
「幫」，代表協助；
「間」，則指人與人之間的關係。
合起來看，「幫間」所扮演的角色，正是協助賓客之間建立良好互動、
促進交流氛圍的存在。
某種程度上，這也正好點出了藝伎這項職業最初的核心精神——不是單純的表演者，
而是讓人與人之間的時間，變得更加圓潤而美好的橋樑。
幫間才藝展示之“足舞”
到了明治時代（19 世紀中葉），
「芸者」這個稱呼，逐漸不再用來指稱男性藝伎，而是專指女性藝伎，並沿用至今，成為我們今日所熟知的形象。
不過，男性藝伎「幫間」這一角色，並未就此消失。
只是隨著時代變遷與宴席文化的轉變，他們的身影愈來愈少，逐漸成為極為稀有的存在。
據說在現今的日本，仍在活動中的幫間，僅剩下約五人。
這些人，不只是少數的職業表演者，
更像是默默守護著一段古老文化記憶的見證者。
在淺草表演的幫間
・是“藝伎”還是“藝妓”？
看到藝伎們華麗的裝扮，
或許會讓不少人產生誤解，以為她們與「妓」有所關聯。
然而，這些身著和服、妝容精緻的女性，其實是經過長年修行與嚴格訓練的專業表演藝術者。
她們以舞蹈、音樂、談吐與禮儀為職志，在宴席中營造氛圍、傳遞文化，以技藝為生，而非以身體為商品。
理解這一點，也才能真正看見藝伎文化所承載的尊嚴與價值，
並將她們從長久以來的誤解之中，重新放回日本傳統生活文化的脈絡裡。
不管幾百年來有多少人誤解，這群女子依然不爲所動，給世人留下清高的身影。
・藝伎，是藝術工作者
現今的藝伎，主要活躍於料亭（高級傳統日本料理店）與茶屋等場所，透過歌舞、說唱等表演形式，為賓客增添興致，讓宴席時光在優雅的氛圍中更加生動而愉悅。
藝伎表演
因此，藝伎本質上是一種以傳統藝術為職志的表演者。
藝伎文化之所以顯得含蓄而不流於俗世，不僅在於她們與一般人想像中的性產業有著本質上的不同，
也在於這個世界本身具有高度的封閉性與嚴謹規範。
對於外人而言，若沒有熟人引薦或長期往來，往往難以輕易進入這樣的文化圈層。
此外，依循傳統行規，藝伎在從業期間通常不會結婚，若選擇步入婚姻，則需先行引退。
這樣的制度，並非道德上的要求，而是為了維持藝伎作為「專業藝術者」的身分與形象，讓她們能全心投入修行、表演與待客之道之中。
・此“妓”，非彼“妓”
我們都知道，日本並非自創文字的文化。
在八、九世紀前後，日本人依據漢字的偏旁與草書形態，發展出片假名與平假名，自此形成了漢字與假名並用的書寫體系。
也正因如此，無論在字形或語意上，日文中的漢字，往往仍保留了其最初的漢語本義。
若回溯漢字語源，在古代語境中，「妓」與「娼」其實是兩種截然不同的存在。
「娼」指的是以身體作為交易的人群；而「妓」，則是以技藝為生的表演者，需要長時間學習音樂、舞蹈、書畫與應對之道，其服務本身，並非人人都能負擔得起。
理解了這樣的語源背景，也就能明白，即使在字面上寫作「藝妓」，藝伎所代表的，始終是一種以藝術修養與專業表演為核心的文化身分。
這並非關於道德評價，而是一種源自歷史與語言脈絡的職業定位——將藝伎重新放回「技藝、修行與生活文化」的坐標之中。
・藝伎之前，是舞伎
談到舞伎與藝伎，便不能不提那條漫長而嚴謹的修行之路。
藝伎的學藝，往往從年幼時便開始。
一般而言，約在十歲左右進入置屋，在接下來的五年間，必須系統性地學習茶道、花道等傳統文化，以及禮儀、語言、妝容與服裝搭配、詩文修養、樂器演奏、舞蹈、鞠躬與斟酒等細節。
這段過程，不僅考驗技藝，更是對耐心與自律的長期磨練。
約在十五歲左右，完成基礎修行的學徒，才會以「舞伎」的身分正式登場，在宴席與表演中累積實務經驗。
在經歷約五年左右的舞伎時期，唯有當實力與態度獲得置屋女將或相關組織的認可後，才能完成轉換，成為真正的藝伎。
也因此，「舞伎」正是藝伎在見習階段的稱呼。
從舞伎邁向藝伎，並非身份的轉換而已，而是一段需要時間、修行與堅持的成長之路。
那麼，當你在傍晚的祗園小徑上看到她們匆匆經過，怎麼判斷她們是舞伎還是藝伎呢？
一、髮飾：舞伎髮飾華麗，藝伎很少帶髮飾，基本都會有個梳子。
二、唇色：等級越高，紅色所佔嘴唇的麵積越大。所以舞伎一般隻塗抹下嘴唇或上下各佔一半，而藝伎則是全紅色的唇色。
三、服飾：隨着級別越高，越來越趨於素雅，最高級爲白色。
四、腰帶：舞伎的腰帶袋子下垂很長，花紋華麗繁複，藝伎的腰帶帶子很短。
曾經，藝伎文化遍佈日本各地。
然而，隨著娛樂形式日益多元、花街逐漸式微，加上後繼從業者人數不足，能夠持續維繫藝伎活動的地區，也隨之大幅減少。
如今，除了大家最熟悉的京都與東京之外，仍能見到藝伎文化持續運作的地方，還包括山形縣、靜岡縣、愛知縣等少數地區。
這些地方的藝伎，以各自不同的節奏，靜靜守護著屬於當地的傳統。
在現代，藝伎們依然維持著高強度的日常修行。
白天多半投入練習與準備，只有在傍晚時分，才會短暫現身街頭，匆匆前往料亭或茶屋的表演場所。
也正因如此，對多數人而言，藝伎始終帶著一份距離感，既神秘，也令人心生敬意。
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